L’expression « Saint-Pierre-aux-Liens » fait référence au récit de l’emprisonnement de Pierre à Jérusalem par le roi Hérode Agrippa (petit fils d’Hérode le Grand qui avait fait massacrer les enfants de Bethléem) à Jérusalem en l’an 43. C’est saint Luc qui en fait le récit dans les Actes des Apôtres au chapitre 12.

          
   Après avoir fait décapiter saint Jacques aux alentours des années 41-44, Hérode fit arrêter Pierre, le fit emprisonner et enchaîner aux murs de la prison avec l’intention de le faire exécuter après la fête de la Pâque.
La veille du jour de son exécution, alors qu’il dormait dans la prison gardée par seize soldats, deux autour de lui, les autres à la porte, la prison fut soudain éclairée par une grande lumière. Un ange ordonna à Pierre de se lever, de mettre son manteau et ses chaussures et de le suivre.
Pierre fit ce qu’on lui disait et ses chaînes tombèrent : il passa devant les gardes, la porte de fer s’ouvrit toute seule et Pierre qui, jusque-là, avait cru que tout se passait dans un songe, se retrouva libre dans la rue. Il partit rejoindre ses amis qui s’étaient mis à prier pour qu’il soit libéré.

Lorsqu’il frappa à la porte, une servante vint s’informer pour savoir qui frappait. Elle reconnut la voix de Pierre et au lieu d’ouvrir alla annoncer que Pierre était là. On la traita de folle. Mais Pierre continuait de frapper et on alla finalement lui ouvrir. On peut imaginer leur stupeur !

Ils se débrouillèrent pour récupérer les chaînes qui avaient lié Pierre.

Plus tard, en 64, Pierre fut de nouveau arrêté à Rome par Néron, emprisonné, enchaîné à la prison Mamertine et finalement crucifié la tête en bas.